中国古代利用土圭实测日晷，将每年日影最长定为“日至”（又称日长至，即太极图中四象的太阴、长至、冬至），日影最短为“日短至”（又称短至、夏至）。在春秋两季各有一日的昼夜时间长短相等，便定为“春分”和“秋分”，人类各民族多有此四。在商朝时只有四个节气（四象，即四季），到了周朝时发展到了八个（八卦）。到秦汉年间[3]，二十四节气已完全确立。公元前104年，由邓平等制定的《太初历》，正式将二十四节气订于历法，明确了二十四节气的天文位置。 二十四节气名称首见于《淮南子·天文训》，《史记·太史公自序》的“论六家要旨”中也曾提到阴阳（日月运行）、四时（四季）、八位（八卦）、十二度（时辰）、二十四节气等概念。汉武帝时，落下闳将节气编入《太初历》之中，并规定无中气之月，定为上月的闰月。 二十四节气每一个分别相应于太阳在黄道上每运动15°所到达之位置。二十四节气又分为12个节气和12个中气，一一相间。二十四节气反映了太阳周年视运动，所以其西历日期近乎固定，上半年的节气在6日，中气在21日，下半年的节气在8日，中气在23日，前后不差1～2日。12个节气也是干支纪月中的每个月支的起始之日，例如，立春为寅月之始，惊蜇为卯月之始。 二十四节气的命名反映了季节和气候的变化。立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，又称八位，是区分公转运动对于地球影响的八个关键节点；雨水、惊蛰、清明、谷雨、小满、芒种、小暑、大暑、处暑、白露、寒露、霜降、小雪、大雪、小寒、大寒等十六个则反映了四季中更细微的气候变化。